지진 강도에 대한 기준이 없을 때는 흔들린 정도나 피해에 따라 지진의 급수가 정해졌다. 그러나 이런 방식으로는 인구밀집 지역에 발생한 소규모 지진이 대양 한복판에서 발생한 대규모 지진보다 더 큰 피해를 주므로 지진의 급수를 올바로 정할 수 없다.

이런 모순을 해소하고 지진의 규모를 표준화하기 위해서 Richter 기준이 설정되었다.

지진이 발생하면 진앙지로부터 파동이 퍼져 나간다. 지진파는 지구 속과 지표면으로 퍼져 나간다. 지진파의 세기는 지진에 의해서 방출된 에너지를 측정하여 결정한다. 몇 가지 다른 관계식이 있지만 지진에너지는 주로 다음과 같이 주어진다.

E=2.5* 10^(4.4+1.5M) ,  log E= 4.8+1.5M

여기서 E 는 방출된 줄(J)단위의 에너지이고 M 은 Richter 진도이다. 따라서 Richter 진도가 1 단위 증가하면 지진에너지는 10^(1.5)=31.6 배로 증가한다. 지진계의 표시기는 진도가 1단위 증가하면 10배로 변하는데 이는 지진파의 진폭을 나타낸다.

출처: 수수께끼, 마술, 신화속에 물리가 있다. 반도출판사, 김인묵 역.