1967년 4월 21일 과학기술처의 발족일을 기념하여 1968년 4월 21일을 ‘과학의 날’로 정하였고, 1973년 3월 30일 제정, 공포된 ＜각종기념일 등에 관한 규정＞에 따라 확정되었다.

과학기술의 중요성과 과학의 생활화로 국민생활의 향상을 위하여 과학기술진흥에 힘써온 과학기술계 유공자들을 매년 이날에 표창 또는 수상하는 한편, ‘과학의 날’ 을 전후하여 ‘과학주간’ 을 정하고 여러 가지 행사를 전개한다.

‘과학의 날’ 에 주는 대상은 대통령상으로서 과학상·기술상·기능상·봉사상 등 4개의 대상이 있다. 이보다 앞서 1934년, 우리 나라에서 ‘과학의 날’을 정하고 행사를 가졌는데 당시 발명학회가 주최한 제1회 ‘과학데이’였다.

발명학회 전무이던 김용관(金容瓘)의 제창으로 해마다 다윈(Darwin,C.R.)이 죽은 날을 ‘과학데이’로 정하고 ‘과학데이’를 전후한 ‘과학주간’에는 어린이와 여성들에게 알맞은 과학지식의 강화·환등 및 활동사진회를 열어주며, 중등 이상의 학생에게는 강연·강좌·실험회를 개최하고 견학단을 모집하여 과학관·박물관·공장, 그밖의 중요기관을 견학하였으며, 과학진흥의 방법론을 모색하는 토론회도 가졌다.