1984년 세계는 영국을 중심으로 한 오세아니아, 소련을 중심으로 한 유라시아, 중국을 중심으로 한 동아시아라는 삼대 전체주의 국가에 의해 지배되고 있다. 이들은 서로가 서로를 무자비하고 극악한 나라로 묘사하면서 국민들 사이의 위기의식을 조장해서 지배 체제를 유지해 나간다. 윈스턴 스미스는 과거의 예측된 내용을 현재와 대조해서 잘못된 오보를 현재의 시점에 맞게 재구성하는 일을 하는 진리부이다. 이 외에도 애정부, 평화부, 풍요부 4개의 부서를 아우르는 곳을 '당'이라고 부른다. 당은 당원들을 사상적으로 통제하기 위해서 텔레스크린, 사상경찰, 마이크로폰, 헬리콥터 등을 이용해서 사생활을 철저하게 감시한다. 누구보다 열성적으로 당의 행위를 지지하는 척 하지만, 욕망에 충실하고 당의 규칙을 깨는 줄리아를 만나며 그는 변하게 된다. 윈스턴 스미스는 당의 금지된 행위인 일기를 쓰면서 체제 이탈자가 되버린다. 두 사람은 철통같은 감시 속에서 깊은 관계를 맺으면서 당에 대항한다. 하지만 윈스턴 스미스는 함정에 빠져 사상경찰에 체포가 되고 만다. 스미스가 믿고 있는 오브라이언이 뜻밖에도 자기자신을 고문하면서 존재하지도 않는 골드스타인을 만났다고 자백하게 만든다. 결국 윈스턴은 모진 고문으로 인해 사랑하는 연인마저 배반하고 당에 다시 복종을 하게 된다.