추석(秋夕)은 우리의 고유명절로서 ‘가윗날’이라 부르는데 이는 신라 때로 거슬러 올라간다. 김부식이 쓴 <삼국사기> 유리이사금 조에 의하면 왕이 신라를 6부로 나누었는데 왕녀 2인이 각 부의 여자들을 통솔하여 무리를 만들고 7월 16일부터 매일 일찍 모여서 길쌈을 늦도록 하였다. 8월 15일에 이르러서는 그 성과의 많고 적음을 살펴 진 쪽에서 술과 음식을 내놓아 승자를 축하하고 가무를 하며 각종 놀이를 하였는데 이것을 가배라 하였다(가배→가비→가위→한가위). 이 때 부른 노래가 슬프고 아름다워 회소곡이라 하였다.

송편은 대표적인 추석 음식이다. 전하는 말로는 송편을 예쁘게 잘 빚어야 시집을 잘 간다고 하여, 여성들은 예쁜 손자국을 내며 반월형의 송편에 꿀․밤․깨․콩 등을 넣어 맛있게 쪄냈으며, 이 때 솔잎을 깔아 맛으로만 먹은 것이 아니고 후각적 향기와 시각적인 멋도 즐겼다. 속담으로 ‘더도 덜도 말고 늘 가윗날만 같아라.’라고 <열양세시기>에 언급했듯이 천고마비의 좋은 절기에 새 곡식과 햇과일이 나와 만물이 풍성하며, ‘5월 농부, 8월 신선’이라는 말이 실감된다.

전국적으로 다양한 놀이가 전승되는데 호남 남해안 일대에서 행하는 강강술래와 전국적인 소먹이 놀이․소싸움․닭싸움․거북놀이 등은 농작의 풍년을 축하하는 의미가 있으며, 의성 지방의 가마싸움도 이 때에 한다.

가윗날에는 농사일로 바빴던 일가친척이 서로 만나 하루를 즐기는데 특히 시집간 딸이 친정어머니와 중간 지점에서 만나 반나절을 함께 회포를 풀고 가져온 음식을 나누어 먹으며 즐기는 것을 중로상봉(中路相逢), 즉 반보기라 한다. 속담에 ‘근친길이 으뜸이고 화전길이 버금이다.’라고 할 정도로 추석을 전후하여 ‘반보기’가 아닌 ‘온보기’로 하루 동안 친정나들이를 하는 것은 여성들에게 큰 기쁨이며 희망이다.

오늘날도 추석은 많은 사람들이 멀리서 고향을 찾아 일가친척을 만나고 조상의 음덕을 기리며 즐거운 시간을 갖는 민족 2대 명절 중의 하나이다.