광원의 특징은 

① 스펙트럼 분포:어떤 파장의 빛을 얼마만큼 포함하고 있는가 하는 성질. 태양이나 전구의 빛처럼 연속스펙트럼을 가지는 것과 나트륨등이나 수은램프처럼 특정 파장의 휘선(輝線)스펙트럼을 가지는 것으로 나뉜다. 레이저는 스펙트럼 폭이 가장 좁은 단색광원이다. 고온의 흑체(黑體)는 플랑크의 복사법칙에 따라 온도가 높아질수록 파장이 짧은 빛을 내는 연속광원의 하나로서, 빛에너지는 절대온도의 4제곱에 비례한다(슈테판-볼츠만의 법칙). ② 휘도(輝度):광원의 밝기를 나타내는 척도로서 광원의 겉보기 단위면적에서 나오는 빛에너지로 측정된다. 특히 특정 파장폭으로 들어오는 에너지를 스펙트럼휘도라 한다.

③ 지향성(指向性):일반적으로 빛은 모든 방향으로 똑같이 나가는데, 광원을 특수한 꼴(예컨대, 필라멘트꼴)로 만들거나 렌즈나 반사경 등을 이용해서 특정방향으로 강하게 낼 수도 있다. 레이저는 특히 지향성이 좋은 광원으로 100m 떨어진 곳에서 1㎠ 정도밖에 퍼지지 않는 광선속(光線束)을 쉽게 만들 수가 있다. ④ 가간섭성(可干涉性):광원에서 나오는 빛의 위상(位相)이 공간적으로나 시간적으로 고르게 되는 성질이다. 이 성질은 동일광원으로부터 나온 빛을 2개의 경로로 나누어 실현할 수 있는데, 레이저광(光)을 이용하면 길이 수만 ㎞에 걸쳐 위상이 고른 가간섭성의 빛을 만들 수가 있다.