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반딧불이는 약 12∼18mm의 검은색을 띠는 비교적 작은 곤충으로 앞가슴등판은 오렌지 빛이 도는 붉은색이며 한가운뎃선은 검은색이고 중앙부 양쪽이 튀어나와 있다. 배마디 배면 끝에서 2∼3째마디는 연한 노란색이며 발광기관이 있다. 머리는 뒤쪽이 앞가슴 밑에 숨겨져 있고, 겹눈은 큰 편이며 작은  < 늦반딧불이 >점무늬가 촘촘히 있다. 작은 방패판은 세모형이고 작은 점무늬가 많다. 딱지날개(굳은날개)에는 4개의 세로줄이 있고 그 사이에는 점무늬와 갈색의 짧은 털이 있다. 성충은 수초(水草)에 알 덩어리를 낳게 되는데 알에서 부화한 유충은 맑은 계류에서 고둥을 먹고 산다. 다 자란 유충은 땅 속으로 들어가 번데기가 되며, 다시 6월경에 성충이 되어 빛을 내며 밤에 활동을 하기 시작한다. 알과 유충 및 번데기도 빛을 낸다. 발광이 일어나는 원리는 루시페린이 루시페라아제에 의해서 산소와 반응해 일어나는 것이다. 발광색은 보통 노란색 또는 황록색이며, 파장은 500∼600㎛이다. 한국에서는 환경오염 등으로 거의 사라져가, 그 서식지를 천연기념물로 지정했는데, 전라북도 무주군 설천면 남대천 일대가 그곳이다. 한국·일본 등지에 분포한다.

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