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곤충은 알 속에서 배(胚)가 발육하면 난각을 깨뜨리고 밖으로 나와 먹이를 취해서 탈피하여 성장하는데, 완전변태를 하는 것은 번데기가 되기 전까지, 불완전변태를 하는 것에서는 성충이 되기 전까지가 유충기이다. 이 중에서 후자의 것은 유충과 성충 간에 차이가 적고 중간에 등쪽날개의 원기(原基)가 나타나므로 엄밀히 말하면 전자의 것과 구별하여 약충(若蟲)이라 부른다. 유충은 종류에 따라 다른 발생단계에서 부화하며 상당히 생활에 적응된 형을 취하므로 탈피할 때마다 체형이 변하는 과변태(過變態)인 것도 있다.