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사물의 구조ㆍ성질ㆍ법칙을 탐구하는 인간의 이론적 인식활동 및 그 산물로서의 체계적ㆍ이론적 지식을 말한다. 과학은 그 사회적 존재양식으로 볼 때 세계를 정신적으로 소유하고자 하는 인간의 모든 인식활동 중 주요한 형태로서 사회적 분업의 특수한 영역이었고, 오늘날 거대한 제도가 되어 수백만의 사람들이 이 직업에 종사하고 있다. 원래 과학은 인간의 실천적인 사회적 생활과정에서 생겨나 성장해 온 것으로서 자연을 변화시키는 생산활동의 과정 및 사회생활의 과정에서 관찰ㆍ실험ㆍ조사 등을 실시하고 이것에 의해 얻은 지식을 정리ㆍ분석ㆍ종합하여 개념과 가설을 만들고, 실천을 통해 이를 검증하여 대상의 일반적ㆍ필연적ㆍ본질적 연관을 명확히 해온 것이다.
그리하여 일정한 단계에서 몇 개의 기본법칙에 기초하여 관계되는 여러 현상을 통일적으로 설명하는 이론체계를 만들어내는 데 이르렀다. 이것이 자연과학 및 사회과학이다. 이와 같이 과학은 인간의 실천적 활동의 기초이자 조건으로 성립하고, 실천이 제기하는 과제를 이론적으로 해결하는 노력을 하기 때문에 실천의 다양화와 발전에 따라 영원히 발전한다. 그 경향은 한편으로는 극심한 분화와 특수화를 낳고 다른 한편 통합ㆍ보편화로 나아가, 몇 가지 분야에 걸치는 분과를 낳는다.
인식활동의 소산인 과학은 종교나 예술과는 달리, 공공적으로 인식 가능한 사실에 근거하여 개념적ㆍ논리적 사고를 구사하여 구성된 체계적 이론이고 사회적 의식형태의 하나이다. 과학의 힘은 실천적 검증을 거친 법칙적ㆍ객관적 진리라는 데 있다. 인간은 과학의 덕택으로 자연과 사회의 법칙을 의식적으로 이용하고 장래에 대한 예견도 가능하게 된다. 결국 과학은 인류 발전의 강력한 무기의 하나이다. 사실 오늘날 자연과학은 점점 사회의 직접적 생산력으로 전화하고 있다.
그런데 과학에 대한 철학적 고찰에 있어서는 이론을 추상적으로 취급하여 그 이론적 구조를 분석할 뿐만 아니라 그 내용의 세계관적 의의를 명확히 밝히지 않으면 안 된다. 또한 과제가 제기되고 물질적 연구수단이 제공되어, 인식이 획득되는 과정과 과학의 사회적 기능을 구체적으로 분석하여, 역사성ㆍ민족성ㆍ계급성을 띠고 형성되는 과학의 현실존재를 해명하지 않으면 안 된다.