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생체의 기능이 효율적으로 수행되어 생명을 유지하기 위해서는 체온•pH•삼투압이나 각 생화학 성분을 비롯하여 그 밖의 다른 체내의 환경(내부 환경)이 항상 어떤 좁은 범위 내에서 유지되는 것이 필요하다. 이것을 내부 환경의 항상성 유지라 부른다. 이 조절의 주역은 자율 신경계와 내분비계이고, 그 피드백기구와 길항적(拮抗的) 이중 지배에 의해 내부 환경의 항상성은 정확히 유지되고 있다. 항상성의 파탄은 질병 또는 죽음으로 통한다. 운동시에 호흡•순환이 촉진되고 발한(發汗)이 왕성하게 되는 것은 운동에 의해 생기는 산소 부족이나 이산화탄소의 과잉 생산, 체온 상승 등의 내부 환경의 문란을 가급적 적게 하거나 속히 정상치로 복귀시키려는 항상성 유지 기능의 발현이다.