식물은 꽃피는 시기에 따라 장일 식물, 단일 식물, 그리고 중일 식물의 세 유형으로 나눕니다. 장일 식물은 낮의 길이가 일정 시간 이상이 돼야 꽃이 피는 식물들을 말하며, 봄에서 초여름에 걸쳐 꽃을 피우는 무궁화나 시금치 등의 봄꽃식물들이 이에 속합니다. 단일식물은 낮의 길이가 일정 시간 이하가 돼야 꽃을 피우는 식물로서 국화나 코스모스 등 가을꽃들입니다. 중일식물은 낮의 길이에 관계없이 꽃을 피우는 토마토, 담배, 옥수수, 고추, 오이 등입니다.

그러나 실제로 꽃을 피우는데는 낮의 길이 보다 밤의 길이가 더 상관이 있음이 밝혀졌습니다. 즉 장일 식물은 일정 시간 이하의 밤이, 그리고 단일 식물은 일정 시간 이상의 밤이 지속돼야만 꽃을 피웁니다. 즉 식물들은 바로 밤의 길이를 인식해 그에 따라 꽃눈을 형성하는 것입니다.

 

식물들이 제각기 다른 개화기를 갖는 것은 개화 시기를 달리하여 주어진 환경 조건을 적절히 배분함으로써 다른 식물들과의 경쟁에서 벗어나 공존할 수 있는 방법으로 진화를 한 결과입니다.