동상이란 추운 환경에 노출된 신체 부위가 생리적인 보상기전의 작용이 실패한 경우 조직에 손상이 발생하는 것을 말합니다. 추운 환경에의 노출기간, 습도, 통풍, 기압, 피복, 신체의 의학적 상태, 개인적 감수성 등이 동상의 발생에 관여하는데 인체는 추운 환경에 노출되는 경우 신체의 중심체온을 유지하기 위한 항상성 기전이 작용을 하게 됩니다. 말단 부위가 추운 환경에 노출될 경우 체온을 유지하기 위해 말초부위 혈관의 수축 및 혈액의 우회를 통해 체온을 유지하려 하고 결과적으로 말단 부위의 손상이 발생하게 되는데 이것이 바로 동상입니다.