알코올 남용 및 의존은 다른 정신 질환과 마찬가지로 한가지 원인으로 설 수 없으며, 심리사회적, 유전적, 그리고 행동적 요소가 복합적으로 작용하여 생기게 된다. 각 요소의 중요도도 개인마다 차이가 있을 것으로 추정된다.
알코올 남용 및 의존의 원인에 관해서는 정신역동 이론, 사회문화적 이론, 그리고 행동 및 학습 이론 등이 원인 모델로서 연구 보고되어 있다. 생물학적 이론으로는 유전적 요소가 관심의 대상인데, 심한 알코올 남용의 가족력이 있는 경우 3~4배 위험도가 증가하는 것으로 되어 있고, 쌍생아 연구나 입양 연구 결과도 이러한 유전적 요인을 지지하고 있다.

중독이라고 하면 크게 독으로 지칭되는 유해 물질에 의한 신체 증상인 중독(intoxication, 약물 중독)과 알코올, 마약과 같은 약물 남용에 의한 정신적인 중독이 주로 문제되는 중독(addiction, 의존증)을 동시에 일컫는다.

바로 니코틴이라는 성분때문이다. 니코틴은 낮은 양을 섭취하게되면 사고능력을 향상시키고 심박수와 혈압을 상승시킨다. 하지만 높은 양에서는 진정 효과가 있으며 심박수를 떨어뜨린다. 흡연자들은 담배를 피울 때 니코틴 양을 조절하기 위해 흡입의 강도와 빈도를 무의식적으로 조정한다고 한다.