지구의 구조는 내부로 갈수록 지각, 맨틀, 외핵, 내핵 이렇게 4개의 층상구조로 이루어져 있는데 맨 겉부분인 지각에 거대한 힘이 작용하면서 지각이 변동되는 것을 지각변동이라 합니다.

지각변동에는 습곡작용, 단층작용, 화산활동, 지진활동 등 지각을 변화시키는 모든 활동을 지각변동이라 합니다.