우리가 시골이라 부르는 곳에는 그들을 위한 유무형의 서비스를 새롭게 창출할 수 있는 자원들이 굉장히 많다. 셀 수 없이 많은 사람과 자동차와 건물이 아니라, 항상 그 자리에 있었던 것 같은 꽃과 물과 바람으로 가득 찬 공간. 그래서 독특한 기획력과 남다른 실행력을 가진 이들은 시골을 치유와 여유, 즐거움을 얻을 수 있는 곳으로 정교하게 기획하고, 유려하게 꾸민 후 더 많은 이들이 안락하게 즐길 수 있도록 디자인하고 있다. 그동안 도시 바깥에는 그런 일을 할 사람이, 그런 일을 알릴 사람이, 그런 일이 있다고 해도 알아줄 사람이 부족했을 뿐이다.
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현대 인류는 전 세계를 대상으로 하는 자유 무역을 상식으로 여기며 살아왔다. 세상 어디에 있는 것이라도 비용을 지불하면 모두 구할 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 다시 오지 않으리라 생각하던 세계적 규모의 전염병이 창궐하자 항구와 공항은 외부로부터 유입되는 모든 것을 차단했다. ‘당장 내일 어떻게 될지 모른다’라는 위기감으로 식량 수출 국가들은 반출을 엄격히 금지했다. 이러한 상황에서 가장 큰 타격을 입은 곳은 바로 식품 가공 분야였다. 자국에서 생산되지 않는 원료를 모두 수입해오던 기업들은 구매선을 새로 확보하기 위해 동분서주했다.
팬데믹 상황이 예상보다 오래 지속되자 식량 자급률이 낮은 일부 국가에서는 가공용이 아닌 주식용 곡물을 구하는 데 어려움을 겪기 시작했다. 위기감은 전염병만큼이나 빠르게 확산됐다. 국내 역시 마찬가지였다. 그저 허울 좋은 구호인 줄로만 알았던 ‘식량안보’가 실제 우리 생활에 큰 영향을 미친다는 사실을 체감하는 계기가 됐다. 그동안 이어졌던 농업에 대한 여러 지원이 결국 국가의 근간을 지탱하게 하는 데 큰 역할을 한다는 사실에 많은 이들이 공감했다. 그래서 2024년 현재, 국가연구과제를 진행하는 많은 연구기관에서는 “농업 분야 분위기가 가장 좋다”라는 이야기가 돌고 있을 정도다.
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귀농귀촌과 관련된 취재를 여러 차례 진행하다 보면, 시골에서 농사를 짓지 않고 살 수 있는 방법은 없는 것일까 하는 생각이 들 때가 있다. 애초에 귀촌을 염두에 두거나 실행하는 이들 대부분이 귀농을 전제로 하는 경우가 워낙 많기 때문이다. 시골에서 농사를 짓지 않고 살고 있는 내 입장에서는 조금 아쉬운 부분이기도 하다. 성향에만 맞다면, 시골에서는 도시보다 훨씬 여유롭고 안정적인 마음으로 생활이 가능하다. 다만 문제는, 하고 싶은 일을 하면서 시골에 사는 일이 과연 가능하겠냐는 것이다. 목도사진관의 이영규 대표는 이런 질문에 답이 될 수 있는 사례였다. 그래서 인터뷰를 위해 통영과 괴산을 오고가는 8시간 내내 가벼운 기분이었다.
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귀농귀촌에 대해 진지하게 생각하기 시작했다면, 그 이유에 대해 스스로 납득할 수 있어야 한다. 그래야 적응 과정에서의 어려움을 이겨낼 수 있다. 남들이 알려주거나 시중에서 유통되는 지식이나 정보는 많지만, 그것을 자신의 것으로 만드는 과정은 부단한 노력을 수반한다. 그래서 성공 사례라고 손꼽는 귀농귀촌인들 대부분은 무엇을 해도 성공했을 사람들인 경우가 많다.