4명의 자매는 미국 내전이 진행되는 동안 아버지가 전쟁에 참가하게되어 아버지 없이 크리스마스를 맞이하고, 어머니와 함께 산다. 가족은 새 이웃에 정착하며, 아버지가 돈을 잃은후 빈곤속에 살게된다. 메그와 조 마치는 가족을 돕기위해 집 밖에서 일한다. 메그는 가까운 가족에 4명의 자녀를 가르치고, 조는 힘이 부족한 미망인인 마치를 도와준다. 베스는 가사일을 돕고, 에이미는 학교에 다닌다. 메그는 마음씨가 고운 언니이다. 조는 말괄량이이다. 베스는 피아니스트이고 몸이 약하다. 에이미는 금발 머리카락을 가진 매력적인 예술가이다. 조는 충동적이고 즉흥적이다. 소년 로리의 할아버지인 로렌스 씨는 베스에게 매료되어 자신의 죽은 딸이 연주하던 피아노를 준다. 그러다 베스는 이웃집의 어려운 형편의 아이들을 돕다가 성홍열에 걸린 아이로부터 성홍열에 옮아 몸져눕게 된다. 성홍열에 면역이 없는 에이미는 다른 집으로 보내지고 조는 베스를 열심히 간호하지만 결국 베스는 죽고 만다