줄기 밑에서 많은 가지가 나와 여러 개체들이 모여 자라는 것처럼 보이나 키는 2~15㎝ 정도이다. 마주나는 잎은 끈처럼 너비가 매우 좁고 약간 광택이 난다. 꽃은 하얀색으로 6~8월에 줄기 끝에 달리는 취산(聚繖)꽃차례로 무리져 피거나 잎겨드랑이에 1송이씩 핀다. 열매는 삭과(蒴果)로 맺힌다. 씨의 겉에는 작은 돌기들이 나 있다. 가을에 식물 전체를 캐서 충치와 부스럼의 치료에 쓴다. 밭둑이나 길가의 해가 잘 비치는 곳에서 잘 자라나 뜰의 그늘진 곳에서도 흔히 볼 수 있다. 큰개미자리(S. maxima)는 주로 바닷가에서 자라는데 씨에 작은 돌기들이 없으며 잎이 개미자리보다 약간 크고 두껍다.