최 근 환경오염과 더불어 인스턴트식품, 화학첨가제 등으로 인한 식습관의 변화로 식품 알레르기 질환이 날로 증가하고 있다. 한 조사에 의하면 한국인의 20~25%가 그 증상을 자각하고 있으며, 3세 이하의 소아에서 4~6%, 전 연령에서는 1.5% 정도가 식품 알레르기를 경험한다고 한다.

 식품 알레르기는 영유아에 많이 발생하는 특징을 갖고 있으며 많은 사람의 경우 성장과 함께 치유되지만, 집진드기 항원 등 식품이외의 항원에 대하여 알레르기 반응을 유발하여 천식 등으로 이행하는 경우가 많고, 여러 알레르기 질환의 시작이 된다고 생각되고 있다. 알레르기(allergy) 는 알레르기를 유발시키는 원인물질(allergen)과의 반복되는 접촉으로 발생되는 신체 과민반응 으로, 식품 알레르기란 정상인에게는 무해한 식품을 특정인이 섭취하였을 때 그 식품에 대해 과도한 면역반응이 일어나는 것을 말한다.

 식품 알레르기의 증상에는 천식, 가려움을 동반한 발진, 발열 등의 전신증상과 알레르기성 긴장이완증후군으로 대표되는 신경증상, 설사, 복통, 구토 등의 소화기증상 등 여러 가지 증상이 있으며, 만성증상으로 태열로도 불리는 아토피성 피부염이 있다.

 많은 식품 알레르기의 원인물질인 알레르겐은 대부분 단백질로서 현재까지 200여종에 대한 아미노산 서열이 밝혀져 있다. 대체로 열에 안정하며, 소화효소에 의한 분해가 어려운 특성을 가지고 있다. 국내에 보고된 식품 알레르기 원인식품으로는 고등어가 가장 많았고 복숭아, 돼지고기, 닭고기, 우유, 계란의 순이었다. 소아 아토피성 피부염의 원인식품으로 우유, 계란, 돼지고기, 밀가루, 고등어 등을 들 수 있다. 일반적으로 흔하게 나타나는 알레르기 원인식품은 다음과 같다.

 알레르기의 예방과 치료 를 위해서는 알레르기의 원인이 되는 식품을 식단에서 제외한 식생활을 하는 방법과 알레르기 식품을 섭취할 때 이로 인해 나타나는 증상을 치료하는 방법으로 나눌 수 있다. 우선 환자에게 알레르기 원인이 되는 식품을 제대로 찾아내는 일이 중요하며 알레르기 환자에게는 원인 식품을 장기간 금식시키면 치료가 가능하다. 그러나 다양한 알레르기 원인을 모두 제거하는 것에는 한계가 있을 뿐 아니라 알레르기의 원인 식품을 모두 제외하고 섭취할 경우 영양학적인 불균형 문제를 초래할 수도 있다.

 따라서 환자의 증상을 충분히 고려하여 알레르기 식품을 선별 섭취해야 하며 식품 성분에 대한 충분한 지식이 수반되어야 효과를 거둘 수 있다.