우리 민족의 조상은 기원전 3000년~2000년 무렵 신석기 시대로부터 시작되는데 기원전 2333년 단군조선부터 삼국시대가 시작되기 전까지의 부족국가 시대에서 찾을 수 있는 가장 오래된 씨름에 대한 자취는 “치우희” 라는 씨름의 명칭이다.
중국의 “25史”와 우리나라 “한단고기”중 “삼성기”상ㆍ하 편에 보면 치우천왕에 관한 내용이 있는데 전설적인 군신이며 무신인 그의 이름을 딴 것으로 여겨진다.
이후, 중국의 “후한서”와 우리나라의 “조선상고사”에 씨름에 관한 명칭 “각저희”와 “씰흠”을 사용하며 씨름에 관한 일화를 기록하고 있다.(그림 1-1)

고구려는 삼국시대 중 유일하게 벽화에서 씨름의 발자취를 찾아볼 수 있다.
고구려의 옛 도읍지인 만주 통화성에 있는 각저총의 벽화(그림 1~2)와 장천 1호 분 (그림 1~3)의 벽화는 널리 알려져 있다. 발견된 이 두 벽화만을 볼 때도 고구려인들의 생활에서 씨름이 얼마나 큰 비중을 차지하는지를 알 수 있다.
신라는 “삼국사기”열전 중 김유신의 대목에 유신과 춘추공이 씨름을 하다가 옷고름이 떨어졌다는 기록이 발견된 정도이고, 백제는 백제의 씨름 방식이 일본으로 전파 되었다는 것이 일본과 양국의 일반적인 학설이다.
삼국시대는 앞으로 더욱 많은 역사적인 자료를 찾아야 하는 숙제가 남아 있다.

고려시대의 씨름은 15세기 조선 세종 때 편찬된 “고려사”에 그 기록이 남아있다. 특히 충숙왕(1330년)과 충혜왕(1343년)시대에는 상ㆍ하의 예가 없을 정도로 왕을 위시한 신하 등 용사가 씨름을 즐겼는데 이때는 원나라의 지배아래에서 고통을 당하고 있었으므로 씨름을 통하여 민족 자주성 회복의 염원을 표출한 것으로 보인다.

조선 초.중기의 씨름에 관한 문헌상의 자료로는 “조선왕조실록”에서 다소 찾아 볼 수 있고, 이순신의 “난중일기”에도 군사들로 하여금 씨름을 겨루게 했다는 내용이 나온다.
조선 후기에는 “송경지”, “중국세시기”, “경도잡지”, “해동죽지”등의 문헌 중에 씨름에 관하여 많이 서술되고 있다. 또한 그림으로도 몇 점 남아 있는데 단원의 풍속도(그림 1-4), 기산의 풍속화(그림 1-5, 1-6) 유숙의 대쾌도(그림 1-7) 등은 귀중한 사료이다. 그 외 구한말에 세워진 것으로 추정되는 대구 동화사 영산전에 그려진 벽화가 발견되었다.(그림 1-8)

소규모의 지역적인 지방 씨름이 성행되다가 1912년 10월 유각권 구락부의 주관으로 서울 단성사 극장에서 대회다운 면모를 갖춘 씨름대회가 개최되는 것을 비롯하여 1914년 1월 광무대 극장 주최로 그 극장에서 4주일 동안 씨름대회가 열리었다.
그 후 씨름에 대한 점점 높아지는 열기와 관심은 1927년 조선 씨름 협회가 창단되면서 1927년 ‘제1회 전조선 씨름대회’ 를 휘문 고등학교에서 개최하기에 이르렀다. 그러나 1934년 제 6회 대회가 최종대회가 되어 버렸고, 2년 후인 1936년 다시 ‘제1회 전조선 씨름선수권 대회’를 조선일보사 강당에서 개최하였다.
이 대회는 1941년 제6회 대회를 마친 후 중단되었다가 1946년 대한 씨름 협회로 명칭을 바꾸며 다시 재건을 보게 되어 1947년 ‘전국 씨름선수권 대회’로 명칭이 바꾸어 7회부터 계속되기 시작하였다.
이 대회는 2009년 현재 제63회가 개최 되어졌다.
체급이 처음으로 나누어진 것은 1956년 ‘제12회 전국 씨름 선수권대회’였는데, 중량급 (71.3kg 이상), 경량급(71.3kg 이하)으로 구분하였다.
그러나 체급별 시합은 많은 문제점이 지적되어서 5체급으로, 다시 3체급으로 바뀌었다가 현재 7체급으로써 경장, 소장, 청장, 용장, 용사, 장사급으로 구분한다.
1959년 ‘제1회 전국 장사 씨름대회’가 신설되었으나 6회로 대회가 없어졌고, 1972년에는 ‘제1회 KBS배 쟁탈 전국 장사대회’가 시작되었으나 1994년 23회로 막을 내렸다. 현재 대한 씨름협회에서 주최하는 대회는 ‘전국 씨름 선수권 대회’외에 1964년에 창설된 ‘대통령기 전국 장사씨름대회’는 2009년 현재 46회가 문경에서 개최되었다. ‘회장기 쟁탈 전국 장사씨름대회’는 2009년 현재 39회가 열리었고 ‘전국시도 대항 장사 씨름대회’와 2004년 신설된 ‘학산 김성률 배 전국 씨름 왕 선발 대회’가 있다.

1982년 4월 민속 씨름 위원회가 발족되고, 1983년 3월에 출범하면서 4월14일 [제1회 천하장사 씨름대회]가 장충체육관에서 화려하게 펼쳐졌다.
백두, 한라, 금강, 태백, 장사 4체급으로 시작한 경기는 태백장사를 없앤 3체급에서 1991년 5월 다시 백두급(100kg 이상), 한라급(100kg 이하)으로 조정하고 단체전을 신설하였다.
씨름은 점차 인기를 더해가서 일양약품, 보해양조, 럭키증권, 현대, 삼익가구, 부산조흥금고, 인천 등이 창단되어 합류하였다. 그러나 1997년 IMF외환위기를 맞아 잇달은 팀해체로 인해 점차 쇠락의 길을 걷게 된다. 마지막 남은 현대 팀은 실업팀으로 옮겨가며 ‘한국 씨름 연맹’도 해체되기에 이르렀다.