콜럼버스는 이 항해에서 신대륙을 발견했고, 탐험을 꼼꼼히 기록한 첫 번째 <항해일지>를 후원자인 이사벨과 페르난도 두 왕에게 바쳤다. 하지만 콜럼버스가 발견했다고 하는 그 신대륙은 사실은 그가 발견한 것이 아니었다. ‘신세계’ 혹은 ‘신대륙’이라는 표현은 그의 뒤를 이어 탐험한 서구 사람들이 사용했던 표현이었고, 또한 북아메리카, 중앙아메리카, 남아메리카에 속한 서반구는 몇 천 년 전부터 조상 대대로 살고 있던 원주민들의 땅이었기 때문이다.

그리고 콜럼버스가 아메리카 대륙에 처음으로 도착한 유럽인도 아니다. 북유럽의 바이킹들이 이미 5백 년 전에 아이슬란드와 그린란드를 넘어 북대서양을 가로질러 캐나다 해변까지 가 본적이 있었다. 그렇다면 이러한 사실에도 불구하고 콜럼버스가 이룬 중요한 업적은 무엇일까? 그것은 그가 아메리카(그가 죽는 날까지 인도와 같은 동양이라고 믿었던)로 향하는 최단 경로를 찾아 대서양을 가로 질렀고, 콜럼버스 다음 세대 유럽인들에게 전혀 알려지지 않았던 그들만의 ‘신세계’를 소개했기 때문이다.