보통은 끽연에 의하여 발생하지만 담배공장의 먼지를 흡입하여도 발생한다. 니코틴은 자율신경계의 신경절(神經節)을 침범하는 특유한 작용을 하는데 처음에는 그것을 자극하고 나중에는 마비시킨다.

중추신경계에서는 특히 연수 ·소뇌를 자극 ·마비시켜 호흡마비를 일으킨다. 심장에서는 처음에 부교감신경절을 흥분시켜 서맥(徐脈)을 일으키고 나중에는 마비시킴으로써 빈맥이 되고 드디어는 심장마비를 가져온다. 급성중독은 처음으로 끽연하는 사람이나 담배를 삼켰을 경우에 일어난다.

가벼운 증세로는 두통 ·오심 ·구토 ·설사 ·식은땀 등이 발생하고, 중증으로는 시력장애·순환부전·혼수·경련·섬망(譫妄) 등을 일으키고 마침내는 심장마비와 허탈로 쓰러진다.

만성중독은 니코틴에 익숙하고 대량 흡연으로 생기지만 만성적인 인두염(咽頭炎)이나 기관지염이 생기고, 심계항진·부정맥·협심증성 증세·혈압상승·간헐성 파행증 등과 같은 심장혈관 증세 외에 식욕부진·소화불량 등의 위장증세, 불면·편두통·떨리는 증세·신경통·시신경 장애 등과 같은 신경증세를 일으킨다.

가벼운 중독환자는 담배를 줄이는 정도만으로도 호전되지만 관부전(冠不全)과 같은 위험상태에 있는 사람은 엄격한 금연이 필요하다. 가벼운 중독에서는 커피 그 밖의 흥분제나 아트로핀을 쓰며, 담배를 삼켰을 경우 즉시 위를 세척(洗滌)하든가 토하게 한다. 중증일 경우에는 물론 의사의 치료를 받아야 한다. 담배 제조에 종사하는 종업원은 마스크를 하고 방진장치(防塵裝置)를 설치하여 중독을 예방하여야 한다.