동물원 실태조사는 공개적으로 진행된다. 다시 말해, 우리가 동물원에서 보는 것들은 일반 관람객들과 거의 다르지 않다. 다만, 우리는 동물에게 환호성과 박수를 보내는 대신, 무대 뒤 동물의 고통을 보고 느끼려고 노력한다.
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나는 꿈을 자주 꾸는 편이다. 꿈속에 나오는 동물들은 대개 어떤 곳에 감금된 채 잔인하게 학살된다. 그런 동물들을 바라보며 나는 이렇게 말한다. “정말 미안해, 지금은 도와줄 방법이 없어. 내일부터 아니, 다음 생부터는 이런 일을 겪지 않도록 내가 더 열심히 노력할게.” 그리고 잠에서 깨어나면, 내일은 두 배로 노력하겠다고 마음속으로 다짐했다.
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현재 우리 사회는 인간과 동물의 관계에 대한 사회적 합의를 도출해내는 과정에 있다. 사실 우리에게 친숙한 존재인 반려동물만 하더라도, 동물복지나 동물윤리 차원에서 논의해 봐야 할 문제가 산더미처럼 쌓여 있다. 이런 문제들을 철학적, 사회적, 문화적, 법률적 등 다양한 관점에서 숙고해본다면, 문제의 본질을 꿰뚫어 보는 데 도움이 될 것이다.
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“불쌍해! 밥 먹는 것도 사람들이 다 지켜보고, 자기 입도 혼자 못 닦잖아. 스스로는 아무것도 할 수 없다니 너무 불쌍하지 않아” 곰곰이 생각해보니 그 말도 일리가 있었다. 보호구역의 직원들은 판다를 줄곧 ‘야옹이(판다가 고양이를 닮아서 붙은 별명-옮긴이)’라고 불렀다. 처음에는 그냥 친근한 호칭 같다고 생각했는데, 가만히 생각해보니 판다는 원래 야생동물이었다. 고양이나 개처럼 인간에게 길들여진 동물이 아니었다. 판다는 새끼 때 사육사와 곧잘 어울려 노는데, 관람객들은 그 모습이 귀엽다며 몹시 좋아했다. 하지만 성체가 된 판다는 사람에게 전혀 흥미를 보이지 않는다고 한다.
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이곳(호생원)을 관리하는 스님은 동물의 기본 욕구에 대해 무지했다. 동물들은 굶주림에 시달리다가 죽기 일쑤였다. “동물이 죽음을 두려워하는 건 지각(知覺)이 없기 때문입니다.” 스님은 이렇게 말하며 숨이 곧 끊어질 것 같은 나귀와 말 앞에다 불경을 자동으로 읊어주는 염불기를 내려놓았다. 그리고 마치 재판관이 판결을 내리듯 단호하게 말했다. “하루빨리 극락세계로 가거라.”