감염성 곰팡이뿐만 아니라 곰팡이와 비슷하게 행동하는 병원체는 지구상에서 가장 파괴적인 질병 매개체다. 지난 세기 이후 인간을 포함한 여러 종에게 새로운 곰팡이 질병이 점점 더 많이 일어났다. 도대체 이들 곰팡이는 어디에서 왔을까? 곰팡이의 출현을 막기 위해 우리는 어떻게 대처해야 하나?
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통계 추정치에 따르면, 곰팡이는 적어도 600만 종이 있다(동물은 200만여 종, 식물은 40만여 종이 있다고 알려져 있다). 곰팡이는 지구상에서 가장 다양하고 번성하고 있는 생명체다.
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그는 칸디다 아우리스가 어떻게 출현했는지, 어디서 왔는지 전혀 알 수 없는 데다 치료에 대한 내성이 강하기 때문에 큰 우려를 낳고 있다고 말했다. 그는 이 곰팡이를 "검은 호수에서 온 생물"이라고 불렀다.
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이제 카사데발은 기후변화 때문에 곰팡이가 우리의 중요한 방어책을 무력화시킬 수 있다고 생각한다. 기후가 따뜻해지면 곰팡이 중의 일부는 더 높은 온도에도 견디도록 진화할 수 있다. 곰팡이가 온도 장벽을 뛰어넘으면, 인간과 다른 포유류가 곰팡이 감염의 새로운 숙주가 될 수 있다. 주로 습지나 사과나무에서 자라는 효모가 염소, 박쥐, 사람의 몸에서 살도록 진화할 수도 있다.
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립스가 개구리를 연구하기 위해 처음으로 코스타리카 운무림에 찾아간 지 30년이 넘었다. 2019년 립스를 비롯한 과학자 수십 명이 항아리곰팡이로 인한 파괴에 대해 이렇게 썼다. "이것은 병원체로 인한 생물다양성 손실로 기록된 것 중에서 가장 큰 피해를 입혔다." 항아리곰팡이가 발생하기 전까지는 하나의 질병이 이토록 심각한 피해를 줄 수 있다는 사실을 아무도 몰랐다. 이제 그들은 알고 있다.
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농작물을 죽이는 곰팡이는 성서 시대에도 존재했지만, 한 종의 나무를 전멸시키는 곰팡이는 새로운 것이었다. 언덕과 산비탈의 웅장한 밤나무는 유령처럼 회색의 죽은 나무로 변했다. 〈뉴욕 타임스〉는 이 역병을 "나무 세계의 사악함"이라고 묘사했다.
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포카상그레는 이렇게 말한다. "곰팡이는 사회문제다. 곰팡이는 누구에게나 영향을 미친다. 은행, 생산자, 수천 명의 농장 작업자와 포장 작업자, 과학자, 소비자 모두에게 영향을 미친다." 코스타리카에서만 4만 명이 바나나 산업에 직접 고용되어 있고, 이 산업을 지원하는 사람들까지 고려하면 10만 명이 넘는다.
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곰팡이가 번성하여 작물을 공격하면 지속적으로 살진균제를 뿌려야 한다는 압박을 받는다. 곰팡이는 유전적 다양성으로 살진균제에 대한 내성을 기르고, 그러면 더 많은 살진균제를 뿌려야 한다. 살진균제를 사용하면 할수록 거기에 살아남는 곰팡이가 더 많이 생겨난다. 바나나 재배자들은 곰팡이와 화학적 숨바꼭질을 벌이고 있다.
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그녀는 말한다. "우리는 희망이 보이는 듯 가장하고 있다." 하지만 전 세계적으로 늘어나는 인구를 먹여 살리기 위해서는 "단일 재배만이 더 많은 식량을 재배할 수 있는 유일한 방법"이다. 따라서 곰팡이 팬데믹은 계속해서 우리의 식량을 노릴 것이다. 쌀 ·옥수수 ·바나나는 물론이고 수많은 작물이 곰팡이 위협에 노출되어 있다.
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이제 생명은 새로운 도전에 직면해 있다. 사람이 일으키는 환경의 자연스럽지 않은 변화 때문이다. 인간은 전 세계로 질병과 침입종을 이동시키고, 토지를 개간하고, 기후를 변화시키고 있다. 그 결과 우리는 지구의 여섯 번째 대멸종을 목격하고 있으며, 그 원인은 바로 우리 인간이다.
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이 분야의 전문적인 과학자들은 소규모 재배자를 지원하고 단일 재배에서 벗어나야 한다고 주장한다. 일반적으로 밭의 규모가 작고 다양한 종이 심어져 있으면 질병 문제는 줄어든다. 다시 말해 다양화, 다양화, 다양화가 답이다.
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감자 기근은 결국 인간이 일으킨 재앙이었다. 인간은 끊임없이 전세계를 돌아다니며 교역을 하고, 여러 가지 생물을 사고판다. 이렇게 해서 대양과 높은 산맥으로 가로막혀 수천만 년 이상 서로 떨어져 살던 생물들이 서로 만나게 되었다. 인간은 전 세계의 생물들을 뒤섞어 놓았고, 그 결과로 여기저기에서 무서운 일이 벌어졌다.
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"바다에 떨어진 우주 캡슐을 향해 생물학적 격리복을 입은 수영 요원 한 명이 다가가 문으로 올라갔다. 문을 열고 생물학적 격리복 세 벌을 던져 넣어 승무원들에게 입도록 했다. 그런데 그 요원이 문을 열었고, 문을 연 순간 의심할 바 없이 안에 있던 것들이 지구의 대기 속으로 들어왔을 것이다. 이것이 달의 전염병이었다면, 무슨 일이 일어났을지 나는 알 수 없다.